Los teóricos del desarrollo humano estudian 3 aspectos de éste: físico: crecimiento del cuerpo y el cerebro, las capacidades sensoriales, las habilidades motoras y la salud; cognoscitivo: aprendizaje, atención, memoria, lenguaje, pensamiento, razonamiento y creatividady el psicosocial: las emociones, personalidad y relaciones sociales. La teoría del ciclo vital señalan 8 etapas en el crecimiento humano, en las 3 últimas dividen la adultez: en temprana (20-40 años), media (40-65) y la tardía (65 años en adelante). Esta última correspondería a la vejez. En la adultez tardía, en el primer aspecto, disminuye la salud, la capacidad física y de reacción; en lo cognoscitivo si bien se mantienen alerta mentalmente, la inteligencia y la memoria se deterioran; en lo psicosocial, la familia y los amigos son un apoyo básico, hay alternativas para aprovechar el tiempo y establecen estrategias para enfrentar las pérdidas de familiares, amigos y la muerte.[1]
El envejecimiento implica 3 factores fundamentales: el biológico, el psicológico y el social. Se puede dividir el envejecimiento en dos tipos. El normal o primario se refiere a los cambios y deterioros biológicos y psicológicos que se producen por el paso del tiempo, libre de enfermedades, con menor capacidad vital y de adaptación. El segundo tipo es el patológico que se produce con enfermedades (etc.).[2]
Desde lo biológico, el envejecimiento produce un declive del organismo. Los cambios a lo largo de la vida (el crecimiento y deterioro) son en parte independiente del proceso biológico. En el envejecimiento normal suele darse el deterioro o pérdida natural de algunas funciones: menos agilidad, problemas de memorias, etc. En el envejecimiento patológico surgen enfermedades vasculares, hipertiroidismo, trastornos neurocognitivos, depresión, etc. Esta última se relaciona con cambios cognitivos y de personalidad. El ritmo de envejecimiento es diferente en cada persona. Ciertos autores han señalado que no hay que considerar la edad cronológica sino la edad biológica, esto es la capacidad funcional del organismo.
En el aspecto biológico se producen enfermedades y pérdida de las capacidades físicas. Entre estas últimas está la pérdida sensorial, o sea la disminución de la capacidad para responder a estímulos que se procesa en nuestros sentidos. Estos cambios sensoriales disminuyen la funcionalidad de la vista (reducción de la visión y su nitidez, degeneración macular, glaucoma), tacto (reducción de las sensaciones de dolor, vibración, temperatura, presión y tacto), oído (pérdida de audición), gusto (pérdida de pupilas gustativas) y olfato (reducción de la capacidad receptora del bulbo olfativo). Los lóbulo frontal, parietal, temporal y occipital están relacionados con la capacidad sensorial. Por otro lado, hay pérdida la capacidad motriz: en el andar, la habilidad manual, articulaciones, etc. También puede darse disminución en los aspectos cognoscitivos: en la atención (selectiva, focalizada, sostenida, dividida, alternante), el lenguaje (dificultades en el discurso, comunicación), memoria (lapsus, olvidos, disminución de la memoria episódica y semántica), funciones ejecutivas (dificultad en la resolución de problemas, alcanzar metas, cambiar de esquemas mentales), etc.
[1] Papalia, D., Feldman, R. y Martorell, G. Desarrollo Humano, Edit. McGraw-Hill, México, D.F., 2012
[2]LA PSICOLOGIA, LOS PSICOLOGOS Y EL ENVEJECIMIENTO 2002+5;}, Consejo General de Colegios de Psicólogos de España, II Asamblea Mundial del Envejecimiento (Madrid, abril de 2002)
Pensamiento y comportamiento 